מיכל רווה

מזון ומשקאות דלי קלוריות נעשו, כידוע, זה מכבר לחלק בלתי נפרד מתעשיית המזון ואחת הקטגוריות הצומחות ביותר בתעשייה זו. לכן, בדומה לכל קטגוריה אחרת, היצרנים תרים באופן קבוע ומתמיד אחר "הדבר הבא", כזה שיחולל את מגע הזהב, יגביר מכירות ויענה לצרכים  ולדרישות הצרכן באשר הוא.
בהתאם למגמה הנ"ל, החיפוש הבולט בשנים האחרונות הוא אחר ממתיקים חדשים שיצמצמו  את השימוש בסוכר ויתנו תשובה לאחת התופעות המעסיקות את ציבור הצרכנים בעולם המערבי – מגפת ההשמנה. על פי הנחת הרוב המכריע של המדענים והרופאים, תופעת ההשמנה היא אחד הגורמים העיקריים למחלות כלי הדם והלב וככזו היא מהווה סיבה מרכזית למוות.
הכול מודעים לעובדה כי שוק הממתיקים של דלי הקלוריות, קרי כל מה שהוא "דיאט", "מופחת סוכר" וכיו"ב, מבוסס כיום על חומרי המתקה מלאכותיים. גם אלה, התברר, לא טובים לבריאות בלשון המעטה ויש לצרוך אותם, אם בכלל, במינון מבוקר מאוד.
הבעייתיות של הנושא הביאה להפניית תשומת לב מחודשת וחזקה לצמח הידוע בשם סטיביה, או בשמו המדעי סטיביה רבודיאנה. מקורו של הצמח בדרום אמריקה, כנראה בפראגוואי, בה נהגו המקומיים ללעוס את העלים שלו כממתיק טבעי בעל  עוצמת המתקה מרשימה. עם זאת, במדינות המערב לא נעשו מאמצים רבים או נסיונות לעיבוד הצמח או מרכיביו  בדרך שתאפשר שימוש מודרני ונרחב,  בשל הסתייגויות שונות שכללו בין היתר את העובדה שהתמצית שהופקה ממנו הייתה בעלת מרירות מורגשת היטב.
ההתנגדות נפרצה לפני כשנתיים לאחר ששלטונות הבריאות של ארה"ב FDA החליטו כי אין מניעה לשימוש במרכיב הנגזר מהצמח  הקרוי REB A  או רביאנה  אשר מופק מעלי הסטיביה ונחשב ממתיק פי 200 מסוכר, ולא פחות חשוב מכך – עם אפס קלוריות.
מחקרים מדעיים שנעשו בשנתיים האחרונות ופורסמו בכמה כתבי עט חשובים גילו כי הממתיק המופק מעלי הסטיביה בטוח לשימוש כממתיק למזון ומשקאות. החוקרים אף בדקו ומצאו שיטות  ל"כיסוי" המרכיבים המרירים המצויים בו על מנת לאפשר שימוש שיענה על טעמם של הצרכנים.
 הסמן הימני בנושא היא קוקה קולה. במחקר שערכה החברה בספטמבר 2008 דווח על הפקת חומר טהור ברמה גבוהה שאינו פוגם בטעם המשקאות, אך את התנופה המשמעותית לממתיק החדש סיפקה סוכנות הבטיחות במזון של ממשלת צרפת, אשר אישרה לפני כמה חודשים את השימוש ולאחר שקיבלה חוות דעת חיובית על בטיחותו.
האם ממתיק הסטיביה יספק את המענה האופטימאלי להמתקה עם אפס קלוריות? התשובה לשאלה זו עדיין  תלויה ועומדת. הנתיב ליישום האישור ולהפצת השימוש באירופה כולה עובר דרך מוסדות האיחוד האירופי ושם עדיין ממתינים לחוות דעת מדעית מוסמכת מארגון הבטיחות במזון אשר צפויה להתקבל במהלך השנה.אם זו אכן תגיע, נראה כי הממתיק החדש יתפוס בהדרגה מקום בכל סוגי המזון שאנו צורכים.  מכל מקום, האישור הצרפתי כבר הביא את קוקה קולה צרפת לייצר פורמולה שבה ישולב ממתיק  הסטיביה  במשקאות  הפאנטה. הפאנטה החדשה אמורה להגיע למדפים כבר השנה ולדברי קוקה קולה היא תאפשר לה להפחית את כמות הסוכר במשקה בכ-30 אחוזים.